Nicholas King Nolte est né le 8 février 1941 à Omaha, dans le Nebraska. Ayant grandi dans une famille de la classe moyenne, il a découvert sa passion pour le théâtre après avoir abandonné ses bourses de football.
Il s’est formé au Pasadena Playhouse et à la Stella Adler Academy et a exercé des petits boulots, notamment comme mannequin, avant de décrocher des rôles.
Sa grande percée eut lieu en 1976 avec « Rich Man, Poor Man » et lança ainsi sa brillante carrière cinématographique.
Nolte a joué dans des classiques tels que « 48 Heures », « The Tides » et « Les Nerfs à vif », et a reçu des éloges de la critique. Ses performances dans « Affliction » et « Warrior » lui ont valu des nominations aux Oscars.
Malgré ses difficultés personnelles, Nolte reste une légende respectée d’Hollywood, connue pour sa profondeur et sa polyvalence à l’écran.